Mini-Ordinateurs
en construction dernire mise jour 04 nov. 2004
Les mini-ordinateurs sont apparus la fin des annes 1950 pour satisfaire un march d'ordinateurs de contrle et de commande de processus dans les domaines industriels et militaires. En effet, la tendance aux monstres commands IBM et Univac ne au dbut des annes 1950 fut remise en cause au profit d'une organisation dcentralise o l'ordinateur pouvait remplacer la commande robots ou le systme d'instrumentation et ne cherchait pas intgrer l'ensemble du processus. Mme les systmes C&C, en particulier le systme SAGE de l'US Air Force, se basait sur une spcialisation des ordinateurs seulement une partie du processus.
C'est ainsi que naquit une premire gnration de mini-ordinateurs crs par de jeunes ingnieurs, ayant touch aux systmes militaires pour la plupart, et regroups dans de petites socits telles que Ramo-Wooldridge ou Digital Equipment. Ces socits proposaient des systmes, presque exclusivement du matriel, comprenant une unit centrale (processeur et mmoire - tambour et/ou tores-), un systme d'entres-sorties limit des interfaces de senseurs et de commandes. L'intgration de ce matriel dans les processus tait faite client par client, avec des connexions de priphriques spcifiques conus pour le march des tlcommunications (tlimprimeur, bande perfore). Le logiciel dvelopp par le constructeur se limitait au systme de chargement et de lancement du logiciel. Le logiciel proprement dit tait prpar sur des machines de test spcialises ou sur des mainframes avec un logiciel de cross-compilation (le langage de dveloppement des applications tant peu prs exclusivement l'assembleur de base, parfois un macro-assembleur).
Architecture
Les mini-ordinateurs de la premire gnration devaient, la diffrence de leurs frres destins aux centres de calcul scientifiques et leurs cousins lointains reprenant les applications mcanographiques, fonctionner de manire synchrone avec des processus automatiques extrieurs l'ordinateur; on a dit longtemps qu'ils fonctionnaient "ne temps rel". Cela voulait dire qu'au moins une boucle de programme devait explorer des signaux extrieurs une frquence dfinie par l'application.
Trs rapidement, cette amorce de solution fut remplace par un dispositif innovant, inspir probablement des systmes de robotique lectromcanique, le dispositif d'interruption de programmes permettant le droulement "pseudo-simultan" d'automates.
Business Model originel des mini-ordinateurs
L'volution des mini-ordinateurs
a aussi t motive par le "business models" des acteurs de l'offre
sur ce march. Contrairement aux "main framers", les constructeurs de
minis ont dcid de vendre le matriel proportionnellement son cot de
fabrication (+ R&D) en vitant de gonfler les prix par une offre groupe
de services. Bien avant 1970, ils ont "unbundl" leur tarif, laissant
d'ailleurs leurs clients (et ... leur concurrents) leur
configurateur et leurs prix. Dans un certain nombre d'affaires phares, les
constructeurs ont propos des systmes cls en main, mais bien entendu, le
prix des services refltait leurs cots.
Ce "business model" a rapidement plu aux socits d'engineering
et aux clients expriments civils ou militaires. Indpendamment des mrites
propres de l'offre de minis, le modle a agi comme un repoussoir l'gard de
celui de IBM et de ses semblables et a servi de gnrateur d'image Digital
et ses semblables. Si l'on ajoute cela l'accs relativement facile aux
ingnieurs d'tudes, cette image a contribu diminuer les frais
commerciaux de ces entreprises et abaisser le prix relatifs de leurs produits
lorsqu'ils sont rentrs dans les annes 1970 en comptition sur les marchs
plus "classiques".
volution des mini-ordinateurs
March
Le cot d'acquisition (le prix) relativement rduit des mini-ordinateurs permit ds le dbut des annes 1960 (PDP-1) des exprimentations pour des usages, l'poque marginaux, de l'informatique et en particulier de dvelopper des environnements pour une utilisation personnelle. Ces exprimentations eurent lieu essentiellement dans des laboratoires universitaires des tats-Unis, parfois subventionns dans les annes 1960 par des contrats d'tudes du DARPA de la dfense. C'est ainsi que naquirent des dispositifs matriels nouveaux d'entres-sorties: l'cran graphique, la souris, le joystick, les tablettes dessiner... C'est ainsi que naquit une nouvelle gnration de logiciels indpendants des constructeurs (UNIX...)
En parallle, et l'volution fut essentiellement dirige par la communaut des tlcommunications, le mini-ordinateur tait utilis dans un rle de frontal pour la connexion de terminaux aux grands ordinateurs (dans les domaines de l'informatique transactionnelle et du "time-sharing"). Et vers 1975, Aux fonctions d'ordinateur personnel et de tlcommunications, il suffisait d'y ajouter des traitements de base de donnes pour faire entrer les mini-ordinateurs en concurrence avec les systmes main-frames de bas et de moyen de gamme.
Acteurs
Les frustrations invitables dans les start-up conduisirent un essaimage depuis Digital Equipment et les autres socits pionnires. La croissance du march permit la naissance de socits sur le mme business model tels Data General, Scientific Data Systems...
Les constructeurs plus traditionnels inquiets de la pntration des minis dans la sphre d'influence de leurs ordinateurs lancrent leur tour des quipes plus ou moins marginales sur ce march. Leurs offres (ex: Srie 1 de IBM, Level 6 de Honeywell) furent aides de leur machinerie industrielle et brimes par leur pesanteur bureaucratique et/ou l'inertie de leur rseau commercial. Parfois des acquisitions de start-ups (ex: CCC chez Honeywell) furent l'origine de ces incursions dans un march nouveau.
On notera la faible crativit des socits europennes ou japonaises qui avaient plutt prfr s'essayer au march de la grande informatique et se contenter de produire des produits ns dans l'industrie amricaine. Une petite exception est le cas de la CII qui a dvelopp, hors plan calcul, les sries d'ailleurs concurrentes Mitra et Solar, hritires de petites socits fusionnes.
Fin des mini-ordinateurs
Il tait prvisible, ds la naissance des circuits intgrs que le microprocesseur, c'est dire le processeur sur une seule puce remplacerait terme le mini-processeur. Il est d'ailleurs intressant de noter que la commercialisation des premiers microprocesseurs Intel, Mostek, Motorola... se fit avec le mme "business model" que les minis 15 ans plus tt.
Ce qui advint fut la division du travail entre le concepteur de processeur (gnralement aussi le fondeur de silicium) et l'intgrateur de systmes. De nombreuses start-ups d'intgration se crrent sur le march des minis qui ajoutrent au processeur acquis chez le vendeur leurs propres circuits et des circuits achets aussi dans le commerce. R2E en France, un peu avant d'autres socits amricaines, conut ainsi le Micral premier mini-ordinateur moteur micro-processeur (Intel 8008).
Le premier march des minis disparatre fut celui de l'ordinateur personnel, au march particulirement lastique et sensible au prix. Les autres marchs o le cot du processeur tait masqu par celui de la priphrie, des alimentations et de la cabinetterie (process control, tlcommunications) rsistrent une dizaine d'annes. Les constructeurs tentrent bien de miniaturiser leurs mini-processeurs en une puce (MicroVax, Honeywell, DG) mais chourent concurrencer les microprocesseurs standard aux interfaces bien connues et bnficiant de l'effet d'chelle d au march de l'ordinateur personnel.